Les ornithologues amateurs armés de jumelles et de carnets de terrain peuvent être excellents pour repérer les espèces, mais ils ont du mal à identifier les individus dans un troupeau.
Heureusement pour eux, un nouvel outil d’IA peut faire la tâche délicate pour eux – et potentiellement offrir de nouvelles informations sur les comportements des oiseaux.
Les scientifiques ont d’abord formé l’IA sur des images étiquetées de gros seins sauvages et de tisserands sociables, ainsi que de pinsons zèbres captifs. Ils ont ensuite testé le système sur de nouvelles photos des mêmes oiseaux qu’il n’avait jamais vus auparavant. L’équipe affirme que l’IA a correctement identifié plus de 90% des espèces sauvages et 87% des espèces captives.
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«Nous montrons que les ordinateurs peuvent systématiquement reconnaître des dizaines d’oiseaux individuels, même si nous ne pouvons pas nous-mêmes les distinguer», a déclaré le Dr André Ferreira du Centre pour l’écologie fonctionnelle et évolutive (CEFE), l’auteur principal de l’étude.
«Ce faisant, notre étude permet de surmonter l’une des plus grandes limites de l’étude des oiseaux sauvages – la reconnaissance fiable des individus.»
Construire le système
Les méthodes manuelles d’identification des oiseaux – telles que la fixation de bandes colorées sur leurs pattes pour les distinguer – peuvent être stressantes pour les animaux et prendre du temps pour les chercheurs.
Les outils d’IA peuvent fournir une alternative moins invasive, mais ils doivent encore être formés sur une grande quantité d’images étiquetées. Dans les systèmes de reconnaissance humaine utilisés par Facebook, ce n’est pas un gros problème, car les utilisateurs téléchargent et taguent volontairement des millions de leurs photos chaque jour. Mais les animaux sont moins susceptibles de partager leurs clichés personnels.
Les chercheurs ont surmonté ce problème en construisant des mangeoires pour oiseaux avec des pièges photographiques et des capteurs. La plupart des oiseaux qu’ils ont étudiés sont équipés d’étiquettes électroniques, similaires aux micropuces insérées dans les chiens et les chats de compagnie. Lorsque les capteurs du chargeur ont détecté l’une de ces balises, ils ont incité les caméras à prendre une photo. Finalement, le système a créé un ensemble de données suffisamment grand pour entraîner l’IA à repérer les oiseaux dans la nature.
L’équipe admet que l’outil présente des limitations majeures. Il ne peut que réidentifier les individus dont il a été montré auparavant et il peut avoir du mal à repérer les oiseaux si leur apparence change, par exemple lorsqu’ils perdent des plumes. Mais ils pensent que des ensembles de données plus volumineux permettront de surmonter ces défis.
En fin de compte, la capacité du système à identifier les animaux individuels pourrait améliorer la surveillance à long terme des oiseaux et aider à les protéger des menaces telles que le changement climatique. Et pour les ornithologues amateurs, cela pourrait un jour être un autre outil utile dans leur kit d’observation des oiseaux.
Publié le 27 juillet 2020 – 13:25 UTC
