Southwest Airlines n’a pas l’habitude de perdre de l’argent.
Mardi, elle a annoncé son intention de lever 2,5 milliards de dollars supplémentaires par la vente de 55 millions d’actions et l’émission d’un milliard de dollars d’obligations, après avoir annoncé sa première perte trimestrielle depuis près de dix ans.
La compagnie aérienne basée à Dallas a déclaré avoir perdu 94 millions de dollars au premier trimestre, car une baisse importante des réservations de passagers et un pic des annulations à partir de fin février ont entraîné une baisse de 17,8 % des recettes, qui se sont établies à 4,2 milliards de dollars. Les revenus du fret ont chuté de 7,1 %, à 39 millions de dollars. La perte a été beaucoup moins importante que celle de United Airlines (2,1 milliards de dollars) ou de Delta Air Lines (607 millions de dollars de perte avant impôts avant ajustements), qui disposent toutes deux de réseaux internationaux beaucoup plus étendus et qui ont été exposées beaucoup plus tôt au ralentissement des voyages causé par le coronavirus.
Mais Southwest Airlines Co. (NYSE : LUV) a déclaré qu’elle s’attendait à des baisses de revenus de 90 à 95 % en avril et mai, refusant de prolonger ses perspectives plus longtemps car la volatilité du marché rend trop difficile la détermination des tendances.
« Nous sommes entrés dans cette crise préparés avec le bilan le plus solide et le modèle commercial le plus réussi de l’industrie aérienne américaine. Bien que l’impact de la pandémie soit sans précédent, nous pensons que la demande de transport aérien va rebondir. Et nous avons l’intention d’en sortir avec des liquidités abondantes et une concentration inébranlable » pour offrir à nouveau des voyages aériens fiables et à bas prix, a déclaré le président et directeur général Gary Kelly dans un communiqué.
Les fonctionnaires ont déclaré qu’ils prévoient de réduire la capacité de 70 % jusqu’en mai, et que d’autres réductions du programme de vol sont attendues jusqu’en juillet. La compagnie aérienne devra probablement réduire encore davantage le nombre de sièges disponibles, étant donné qu’elle continue à assurer 40 % de son programme alors que la demande a baissé d’au moins 90 %. Ses principaux concurrents américains ont réduit leur capacité intérieure de 90 %. Southwest a déclaré qu’elle s’attendait à des taux de remplissage à un chiffre jusqu’en mai.
La compagnie aérienne a moins de la moitié de ses 742 appareils en stockage à long terme, sans compter les 34 Boeing 737 MAX qui ont été immobilisés au sol l’année dernière pour des raisons de sécurité.
L’année dernière, Southwest a fait des pieds et des mains pour obtenir plus d’avions MAX parce que les affaires étaient fortes et que les avions étaient nécessaires pour élargir l’offre de routes. Aujourd’hui, Southwest n’a plus besoin de ces avions et les responsables ont déclaré qu’ils négociaient avec Boeing pour réviser la commande existante et le calendrier de livraison.
Boeing a produit 27 autres avions MAX pour Southwest qui ne peuvent être livrés en raison de la commande d’interdiction de vol. Auparavant, la compagnie avait accepté de ne pas prendre plus de 48 avions jusqu’à la fin 2021 et de prendre moins de 27 avions MAX cette année si le MAX était recertifié par l’Administration fédérale de l’aviation. Le MAX est plus économe en carburant que les anciens modèles de 737 et si Southwest devait recevoir quelques avions, elle pourrait les remplacer par des appareils plus anciens.
Selon le chercheur en aviation Cirium, 9% de la flotte de Southwest a plus de 20 ans.
Le report des commandes et des livraisons est l’une des nombreuses mesures prises par Southwest et d’autres compagnies aériennes pour préserver les liquidités. Southwest a réduit ses coûts d’exploitation de plus de 2 milliards de dollars dans son budget 2020 en diminuant les dépenses non essentielles et les salaires des dirigeants, en modifiant les conditions de paiement des fournisseurs et en mettant en place des programmes de congés volontaires pour les travailleurs. Elle a également réduit ses dépenses d’investissement de plus d’un milliard de dollars en annulant ou en reportant des centaines de projets.
Le resserrement de la ceinture a permis de réduire de moitié la consommation quotidienne de liquidités de la société, qui est passée d’environ 30 à 35 millions de dollars selon les estimations précédentes. La semaine dernière, Delta a déclaré qu’elle utilisait 50 millions de dollars par jour en espèces.
Southwest a entamé l’année avec un solide bilan de 4,1 milliards de dollars en liquidités et en investissements à court terme, et un ratio dette/capital de 24 %. Depuis, il a levé 6,8 milliards de dollars grâce à un financement par emprunt de 5,2 milliards de dollars et 1,6 milliard de dollars auprès du département du Trésor américain (sur un total de 3,3 milliards de dollars) dans le cadre du programme fédéral visant à préserver les salaires jusqu’en septembre.
Avec 9,3 milliards de dollars de liquidités et 6 milliards de dollars d’avions non grevés, Southwest est mieux placé que de nombreux transporteurs pour surmonter la crise COVID-19, selon les analystes.
Southwest compte 60 000 employés et affirme n’avoir jamais licencié de travailleurs au cours de ses 49 années d’existence. Dans un message adressé au personnel la semaine dernière, M. Kelly a suggéré que cette pratique pourrait prendre fin cette année.
