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Au cours des dernières années, des articles et des billets de blog ont commencé à poser une version de la même question : « Pourquoi tous les sites web commencent-ils à se ressembler ?
Ces messages soulignent généralement certains éléments de conception communs, des grandes images avec du texte superposé aux menus de hamburgers, qui sont ces trois lignes horizontales qui, lorsqu’on clique dessus, révèlent une liste d’options de page parmi lesquelles on peut choisir.
Mes collègues Bardia Doosti, David Crandall, Norman Su et moi-même étudiions l’histoire du web lorsque nous avons commencé à remarquer la présence de ces messages. Mais aucun des auteurs n’avait fait d’étude empirique. C’était plutôt une intuition qu’ils avaient.
Nous avons décidé d’enquêter sur cette affirmation pour voir s’il y avait une part de vérité dans l’idée que les sites web commencent à se ressembler et, si c’est le cas, d’explorer pourquoi cela se produit. Nous avons donc mené une série d’études d’exploration de données qui ont examiné près de 200 000 images sur 10 000 sites web.
Comment mesurer la similarité ?
Il est pratiquement impossible d’étudier l’ensemble de l’internet ; il y a plus d’un milliard de sites web, avec un nombre de pages web plusieurs fois supérieur. Comme il n’existe pas de liste de tous ces sites, il n’est pas possible d’effectuer un échantillonnage aléatoire de l’internet. Même si c’était possible, la plupart des gens ne voient qu’une infime partie de ces sites régulièrement, de sorte qu’un échantillon aléatoire peut ne même pas saisir l’internet que la plupart des gens connaissent.
Nous avons fini par utiliser les sites web des Russell 1000, les meilleures entreprises américaines par capitalisation boursière, qui, nous l’espérions, seraient représentatives des tendances du web design des entreprises. Nous avons également étudié deux autres ensembles de sites, l’un avec les 500 sites les plus fréquentés d’Alexa, et l’autre avec les sites nominés pour les Webby Awards.
Parce que nous étions intéressés par les éléments visuels de ces sites web, en tant que données, nous avons utilisé des images de leurs pages web provenant de l’Internet Archive, qui préserve régulièrement les sites web. Et comme nous voulions recueillir des données quantitatives comparant des millions de paires de sites web, nous avons dû automatiser le processus d’analyse.
Pour ce faire, nous avons dû nous mettre d’accord sur une définition de la « similarité » que nous pourrions mesurer automatiquement. Nous avons étudié à la fois des attributs spécifiques comme la couleur et la mise en page, ainsi que des attributs appris automatiquement à partir des données grâce à l’intelligence artificielle.
Pour les attributs de couleur et de mise en page, nous avons mesuré le nombre de modifications pixel par pixel qu’il faudrait effectuer pour transformer le schéma de couleurs ou la structure des pages d’un site web en un autre. Pour les attributs générés par l’IA, nous avons formé un modèle d’apprentissage automatique pour classer les images en fonction du site web dont elles proviennent et mesurer les attributs que le modèle a appris. Nos travaux précédents indiquent que cela permet de mesurer assez bien la similarité stylistique, mais il est très difficile pour l’homme de comprendre sur quels attributs le modèle s’est concentré.
Comment l’internet a-t-il changé ?
Nous avons constaté que pour les trois mesures – couleur, mise en page et attributs générés par l’IA – les différences moyennes entre les sites web ont atteint un sommet entre 2008 et 2010, puis ont diminué entre 2010 et 2016. Les différences de mise en page sont celles qui ont le plus diminué, avec une baisse de plus de 30 % sur cette période.
Ces résultats confirment les soupçons des blogueurs spécialisés dans la conception de sites web, qui soupçonnent que les sites se ressemblent de plus en plus. Après avoir montré cette tendance, nous avons voulu étudier nos données pour voir quels types de changements spécifiques en étaient la cause.
Vous pourriez penser que ces sites ne font que copier le code de l’autre, mais la similarité des codes a en fait considérablement diminué au fil du temps. En revanche, l’utilisation des bibliothèques de logiciels a beaucoup augmenté.
Les bibliothèques proposent des collections de codes génériques pour les tâches courantes, comme le redimensionnement d’une page pour les appareils mobiles ou le glissement d’un menu de hamburger. Nous avons examiné quels sites avaient beaucoup de bibliothèques en commun et à quel point elles se ressemblaient. Les sites construits avec certaines bibliothèques – Bootstrap, FontAwesome et JQuery UI – avaient tendance à se ressembler beaucoup plus. Cela pourrait être dû au fait que ces bibliothèques contrôlent la mise en page et ont des options par défaut couramment utilisées. Les sites qui utilisent d’autres bibliothèques, comme SWFObject et JQuery Tools, ont tendance à se présenter de manière très différente, et cela pourrait être dû au fait que ces bibliothèques permettent d’obtenir des pages plus complexes et personnalisées.
Les changements de sites web entre 2005 et 2016 illustrent ce qui se passe.
Les sites ayant obtenu un score moyen de similarité en 2005 ont eu tendance à être moins similaires que ceux ayant obtenu un score moyen de similarité en 2016.
Par exemple, en 2005, les sites Webshots.com et Yum.com étaient considérés comme relativement similaires, mais présentaient des schémas de couleurs et des mises en page très différents. Alors que les deux sites utilisent principalement du blanc, du bleu et du noir, le site de droite a un fond bleu.
Deux sites de 2016, Xfinity.com et Gilt.com, en revanche, sont encore plus similaires : ils ont tous deux une barre de menu en haut et sont essentiellement blancs et noirs avec des images. Ces pages contiennent beaucoup moins de texte et font un meilleur usage des moniteurs à haute résolution qui existent actuellement.
Le conformisme est-il sain ?
Que faut-il faire de cette conformité rampante ?
D’une part, il est tout à fait normal de suivre les tendances dans d’autres domaines du design, comme la mode ou l’architecture. Et si les dessins et modèles se ressemblent parce qu’ils utilisent les mêmes bibliothèques, cela signifie qu’ils deviennent probablement plus accessibles aux malvoyants, puisque les bibliothèques populaires sont généralement mieux à même de se conformer aux normes d’accessibilité que les développeurs individuels. Elles sont également plus conviviales, car les nouveaux visiteurs n’auront pas à passer autant de temps à apprendre à naviguer sur les pages du site.
D’autre part, l’internet est un artefact culturel partagé, et sa nature distribuée et décentralisée est ce qui le rend unique. Alors que les pages d’accueil et les plateformes entièrement personnalisables comme NeoPets et MySpace s’effacent dans la mémoire, la conception de sites web peut perdre une grande partie de son pouvoir en tant que forme d’expression créative. La Fondation Mozilla a fait valoir que la consolidation est mauvaise pour la « santé » de l’internet, et que l’esthétique du web pourrait être considérée comme un élément de son bien-être.
Et si les sites se ressemblent parce que de nombreuses personnes utilisent les mêmes bibliothèques, les grandes sociétés technologiques qui gèrent ces bibliothèques pourraient acquérir un pouvoir disproportionné sur l’esthétique visuelle d’Internet. Si la publication de bibliothèques que tout le monde peut utiliser est probablement un avantage net pour le web par rapport au fait de garder le code secret, les principes de conception des grandes sociétés technologiques ne sont pas nécessairement adaptés à chaque site.
Ce pouvoir démesuré fait partie d’une histoire plus large de consolidation dans l’industrie technologique – une histoire qui pourrait certainement être une source d’inquiétude. Nous pensons que la consolidation esthétique devrait également faire l’objet d’un examen critique.
Cet article est republié à partir de La Conversation de Bardia Doosti, David Crandall, Norman Su a contribué à cet article, et Sam Goree, doctorant en informatique, Université de l’Indiana sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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