De nombreuses espèces animales nocturnes utilisent la lumière de la lune et des étoiles pour migrer la nuit à la recherche de nourriture, d’abri ou de compagnons. Mais dans notre étude récente, nous avons découvert comment la lumière artificielle perturbe ces migrations nocturnes.
L’éclairage électrique transforme notre monde. Environ 80% de la population mondiale vit désormais dans des endroits où le ciel nocturne est pollué par la lumière artificielle. Un tiers de l’humanité ne peut plus voir la Voie lactée – la galaxie à laquelle appartient notre système solaire. Mais la lumière la nuit a des effets plus profonds. Chez l’homme, la pollution lumineuse nocturne a été liée aux troubles du sommeil, à la dépression, à l’obésité et même à certains types de cancer.
Des études ont montré que les animaux nocturnes modifient leur comportement même avec de légers changements dans les niveaux de lumière nocturne. Les bousiers deviennent désorientés lors de la navigation dans les paysages si la pollution lumineuse les empêche de voir les étoiles. La lumière peut également changer la façon dont les espèces interagissent les unes avec les autres. Les insectes comme les papillons de nuit sont plus vulnérables à être mangés par les chauves-souris lorsque la lumière réduit leur efficacité à échapper aux prédateurs.
On en sait relativement peu sur la façon dont les créatures marines et côtières font face. Les poissons-clowns exposés à la pollution lumineuse ne se reproduisent pas correctement, car ils ont besoin de l’obscurité pour que leurs œufs éclosent. D’autres poissons restent actifs la nuit lorsqu’il y a trop de lumière, sortant plus rapidement de leurs cachettes pendant la journée et augmentant leur exposition aux prédateurs. Ces effets ont été observés sous la lumière artificielle directe des maisons côtières, des promenades, des bateaux et des ports, ce qui pourrait suggérer que les effets de la pollution lumineuse sur la vie nocturne des océans sont assez limités.
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Sauf que lorsque la lumière des lampadaires est émise vers le haut, elle est dispersée dans l’atmosphère et réfléchie vers le sol. Toute personne à la campagne la nuit remarquera cet effet comme une lueur dans le ciel au-dessus d’une ville ou d’un village éloigné. Cette forme de pollution lumineuse est connue sous le nom de lueur artificielle du ciel, et elle est environ 100 fois plus faible que celle de l’éclairage direct, mais elle est beaucoup plus répandue. Il est actuellement détectable au-dessus d’un quart du littoral mondial, d’où il peut s’étendre sur des centaines de kilomètres jusqu’à la mer.
Les humains ne sont pas bien adaptés pour voir la nuit, ce qui peut rendre les effets de la lumière du ciel négligeables. Mais de nombreux organismes marins et côtiers sont très sensibles à la faible luminosité. Skyglow pourrait changer la façon dont ils perçoivent le ciel nocturne, et finalement affecter leur vie.
Les crustacés à l’honneur
Nous avons testé cette idée en utilisant la minuscule trémie de sable (Saltator Talitrus), un crustacé côtier connu pour utiliser la lune pour guider ses voyages nocturnes à la recherche de nourriture. Moins d’un pouce de long, les sandhoppers sont communément trouvés sur les plages de sable d’Europe et nommés pour leur capacité à sauter de plusieurs centimètres dans les airs.
Ils s’enfouissent dans le sable pendant la journée et émergent pour se nourrir d’algues en décomposition la nuit. Ils jouent un rôle important dans leur écosystème en décomposant et en recyclant les nutriments des algues échouées. Si vous retournez des algues échouées lors d’une promenade en soirée sur la plage, vous ne devriez avoir aucun mal à les trouver.
Dans notre étude, nous avons recréé les effets de la lumière artificielle du ciel en utilisant une lumière LED blanche dans une sphère diffusante qui projetait une couche de lumière uniforme et faible sur une plage pendant 19 nuits entre juin et septembre 2019.Pendant des nuits claires avec une pleine lune, du sable les larves migreraient naturellement vers le rivage où elles rencontreraient des algues. Sous notre ciel artificiel, leur mouvement était beaucoup plus aléatoire.
Ils ont migré moins souvent, manquant des opportunités d’alimentation qui, en raison de leur rôle de recycleurs, pourraient avoir des effets plus larges sur l’écosystème.
La lueur du ciel artificielle change la façon dont les sandhoppers utilisent la lune pour naviguer. Mais comme l’utilisation de la lune et des étoiles comme boussole est un trait commun à un large éventail d’animaux marins et terrestres, y compris les phoques, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les insectes, de nombreux autres organismes sont susceptibles d’être vulnérables à la lueur du ciel. Et il y a des preuves que la Terre la nuit devient plus brillante. De 2012 à 2016, les scientifiques ont constaté que les espaces extérieurs éclairés artificiellement de la Terre augmentaient de 2,2% chaque année.
En tant que chercheurs, nous visons à démêler comment la pollution lumineuse affecte les écosystèmes côtiers et marins, en nous concentrant sur la façon dont elle affecte le développement de différents animaux, les interactions entre les espèces et même les effets au niveau moléculaire. Ce n’est qu’en comprenant si, quand et comment la pollution lumineuse affecte la vie nocturne que nous pouvons trouver des moyens d’atténuer l’impact.
Cet article est republié de The Conversation par Svenja Tidau, chercheuse postdoctorale en biologie marine, Université de Plymouth; Daniela Torres Diaz, doctorante en biologie, Université d’Aberystwyth, et Stuart Jenkins, professeur d’écologie marine, Université de Bangor sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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