Cette récente éclipse lunaire a permis aux astronomes de tester une technique d’observation sur une cible familière – notre propre monde natal. L’alignement précis du Soleil, de la Terre et de la Lune pendant une éclipse totale est similaire à la disposition des exoplanètes lorsqu’elles transitent – passent «devant» – leur étoile vue de la Terre.
La Terre est beaucoup trop brillante pour être directement imagée par Hubble. Par conséquent, les astronomes ont regardé la lumière, réfléchie par la Lune, qui avait traversé l’atmosphère de la Terre.
Avant l’éclipse, la Lune brillait de mille feux. Les ingénieurs ont ordonné à Hubble de diriger ses vues sur une petite région de la surface lunaire, en suivant soigneusement son mouvement par rapport à l’observatoire en orbite.
Les observations ont révélé la présence d’ozone (O3) dans l’atmosphère de notre monde natal. Bien que ce ne soit pas une révélation choquante en soi, la technique utilisée dans cette mesure peut être appliquée à des mondes en orbite autour d’autres étoiles.
«L’O3 est produit photochimiquement à partir d’O2, un produit du métabolisme dominant sur Terre aujourd’hui, et il sera recherché dans les futures observations comme preuve critique de la vie sur les exoplanètes. Les observations au sol des éclipses lunaires ont fourni le spectre de transmission de la Terre aux longueurs d’onde optiques et proches de l’IR, mais les signatures O3 les plus fortes se trouvent dans le proche UV », ont décrit les chercheurs dans Le journal astronomique.
Des signatures d’ozone avaient déjà été détectées lors d’éclipses à l’aide de télescopes au sol. Cependant, la lumière ultraviolette est largement bloquée par l’atmosphère de notre monde, ce qui en fait la détection la plus forte de la molécule atmosphérique jamais enregistrée.
La photosynthèse entraîne la production d’ozone dans l’atmosphère de la Terre ancienne, accumulant des niveaux élevés d’oxygène et une couche d’ozone importante sur notre monde. Il y a 600 millions d’années, l’ozone atmosphérique s’était accumulé au point où la surface de la Terre a été protégée de l’effet délétère de la lumière ultraviolette du Soleil, permettant aux formes de vie de ramper des océans anciens sur la terre stérile pour la première fois.
«Trouver de l’ozone dans le spectre d’une exo-Terre serait important car il s’agit d’un sous-produit photochimique de l’oxygène moléculaire, qui est un sous-produit de la vie», Allison Youngblood du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale, chercheuse principale sur les observations de Hubble, déclaré.
En plus de l’ozone, les chercheurs ont également testé la technique, à la recherche de signes d’oxygène, de méthane, de monoxyde de carbone et d’eau.
