Le 20 juillet, les Émirats arabes unis (EAU) ont lancé avec succès leur mission sur Mars baptisée «Al Amal» ou «Hope» depuis le centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon. Il s’agit de la première mission spatiale des Émirats arabes unis et de la première mission arabe. to Mars – faire du premier compte à rebours de lancement du monde en arabe un moment pour les livres d’histoire.
Le voyage de la mission jusqu’à sa date de lancement a sans doute été au moins aussi remarquable que le lancement lui-même. En l’absence d’expérience dans l’exploration spatiale nationale, de capacité scientifique planétaire ou d’infrastructure appropriée, le pays a réussi à mettre en place une équipe de livraison composée d’employés 100% locaux et émiratis, âgés en moyenne de moins de 35 ans. Et fixant un délai de six ans au lieu de dix , comme le font la plupart des missions comparables, il a réussi le lancement à temps et dans les limites du budget – rejoignant désormais fièrement le petit groupe de pays qui ont lancé une mission pour atteindre Mars.
Mais étant donné ces probabilités, et le fait que les missions sur Mars sont connues pour leurs taux d’échec élevés (environ 30% depuis le début des années 2000), pourquoi les EAU ont-ils visé la planète rouge en premier lieu? Les programmes spatiaux ont toujours été utilisés comme catalyseurs d’influence géopolitique. De plus, nous les considérons souvent comme des efforts coûteux de curiosité scientifique, avec peu d’avantages immédiats et tangibles ici sur la planète Terre. Cela reflète-t-il le parcours des EAU?
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Les missions spatiales partent généralement en essayant de répondre à des questions scientifiques, avant de se demander comment leur valeur peut s’étendre à la société qui les sous-tend. La mission Hope, cependant, a inversé cette logique traditionnelle. Au contraire, sa conception est née d’une quête visant à réorienter fondamentalement la trajectoire d’une nation.
La mission des EAU a été programmée pour coïncider l’arrivée de Hope sur l’orbite martienne avec le 50e anniversaire de la nation en tant que pays indépendant. Par sa conception et son exécution, la mission vise à diversifier l’économie des Émirats arabes unis par rapport aux activités traditionnelles, notamment le pétrole et la finance. Au lieu de cela, il veut inspirer une jeune génération arabe à des carrières scientifiques et entrepreneuriales – et à s’éloigner d’autres voies moins bénéfiques pour la société.
Hope étudiera également l’atmosphère martienne et rassemblera des données pour générer le premier modèle véritablement holistique du système météorologique de la planète. L’analyse et les informations générées nous aideront à mieux comprendre la composition atmosphérique et le changement climatique en cours de notre planète voisine.
Leçons pour les nations aspirantes
Que pourraient apprendre les autres nations de cette approche particulière de l’exploration spatiale? Une mission spatiale peut-elle vraiment transformer une économie nationale? Telles sont les questions au cœur d’un examen externe de la mission Emirates Mars entreprise par un groupe de chercheurs du Département des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des politiques publiques de l’University College London.
Au cours de cinq mois, nous avons entrepris une évaluation complète de l’impact et de la valeur générés par la mission moins de cinq ans après sa création. Ce que nous avons constaté, c’est qu’il existe déjà des preuves que la mission a l’effet escompté. Le pays a considérablement renforcé sa capacité scientifique avec plus de 50 contributions évaluées par des pairs à la recherche internationale en sciences spatiales. Le prochain partage ouvert des mesures des données atmosphériques de Hope est susceptible d’amplifier cette contribution.
Le pays a également généré une valeur supplémentaire significative dans la logistique en créant de nouvelles capacités de fabrication et de nouveaux savoir-faire. Il existe déjà de nombreuses entreprises en dehors du domaine de l’industrie spatiale qui ont bénéficié du transfert de connaissances. Ce sont tous des impacts typiques d’une mission spatiale.
Mais si c’est là que la plupart des études sur la valeur des missions spatiales arrêtent de chercher un impact, pour les EAU, cela manquerait une grande partie du tableau. En fin de compte, sa mission sur Mars a généré une valeur transformatrice dans le renforcement des capacités pour une future économie nationale fondamentalement différente – une avec un rôle beaucoup plus fort pour la science et l’innovation.
Grâce à un large éventail de programmes et d’initiatives, en quelques années à peine, la mission Hope a augmenté le nombre d’étudiants s’inscrivant à des diplômes en sciences et a aidé à créer de nouveaux parcours pour des diplômes en sciences. Il a également ouvert de nouvelles sources de financement pour la recherche et fait de la science une carrière attrayante.
L’une des leçons est donc que lorsqu’elle est intégrée dans une vision stratégique nationale à long terme, l’exploration spatiale peut à court terme générer des bénéfices majeurs près de chez soi. Bien que l’espace puisse sembler être principalement une question de missions scientifiques, lorsqu’il est conçu de cette manière, il peut s’agir de missions de développement national.
L’espoir atteindra l’orbite martienne en février 2021. Ce n’est qu’alors que sa mission scientifique prendra véritablement son envol. Mais son message d’Espoir a déjà été diffusé.
Cet article est republié à partir de The Conversation par Ine Steenmans, maître de conférences en Futures, Analysis and Policy, UCL et Neil Morisetti, vice-doyen (politique publique) Faculté des sciences de l’ingénieur, UCL sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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