Il semble que le Royaume-Uni ait dépassé le pic de l’épidémie de COVID-19 en termes de cas et de nombre. De nombreux autres pays sont dans la même situation. C’est sans aucun doute une bonne nouvelle, mais peut-être pas autant que beaucoup pourraient l’espérer. En effet, dans son premier discours après avoir récupéré de la COVID-19 lundi, le Premier ministre britannique Boris Johnson a appelé cela « le moment du risque maximum ».
Il l’a défini comme tel en partie parce que le sommet que le Royaume-Uni a atteint est, dans de nombreux sens, artificiel – un résultat des mesures de verrouillage strictes que les citoyens ont été obligés d’endurer au cours du dernier mois. Ce n’est pas le même pic que celui de la rhétorique « aplatir la courbe » des premiers briefings du gouvernement.
L’objectif de l’aplatissement de la courbe semblait être de permettre à la maladie de se propager dans la population assez lentement pour qu’à terme, une grande partie de la population du pays soit atteinte de la maladie, tout en maintenant à un niveau gérable la demande de pointe sur le service de santé.
Si l’immunité de troupeau – avoir une proportion suffisamment importante de la population qui s’est remise de la maladie avec une immunité pour priver le virus des personnes fraîchement sensibles dont il a besoin pour se propager – n’était pas explicitement l’objectif déclaré, aucun des schémas d’aplatissement de la courbe ne reconnaissait certainement la possibilité d’un second pic. Il semble qu’à la fin de ce pic plus plat, la plupart des restrictions pourraient être levées et la vie pourrait revenir à la normale.
Ce n’est pas ce que le Royaume-Uni a réalisé. Il aurait fallu des interventions extrêmement finement calibrées pour ralentir le taux d’infection au bon degré afin de garder la maladie sous contrôle tout en permettant une certaine transmission. La plupart des schémas de dessins animés (comme celui ci-dessus) qui illustrent l’aplatissement de la courbe sont trompeurs. Il faudrait que le pic soit beaucoup plus bas. Et pour que la population soit immunisée à un rythme aussi lent, il aurait fallu beaucoup plus de temps. Une comparaison réaliste de la demande de pointe prévue pour les lits de soins intensifs au Royaume-Uni et de la capacité potentielle est donnée dans la figure ci-dessous.
Loin du coupe-feu inerte promis par l’immunité des troupeaux, la grande majorité de la population britannique est probablement encore sensible à la maladie – un briquet qui n’attend qu’une étincelle pour la rallumer.
La voie de sortie
Le taux de reproduction de la maladie nous indique combien de personnes une seule personne infectieuse va infecter en moyenne à un moment donné. Si le taux de reproduction est supérieur à un, la maladie se propage. S’il est inférieur à un, la maladie s’éteindra car chaque nouvelle personne infectieuse transmet la maladie à moins d’une autre personne en moyenne.
Le taux de reproduction dépend de trois facteurs : la transmissibilité (la facilité avec laquelle la maladie se transmet d’une personne à l’autre), la période infectieuse (plus elle est longue, plus il y a de chances qu’une personne infectieuse transmette la maladie) et le nombre de personnes sensibles dans la population.
L’objectif de l’éradication de la pandémie est de modifier un ou plusieurs de ces facteurs afin de ramener le nombre de reproduction en dessous de un de façon permanente. La période infectieuse est largement hors de notre contrôle (certainement sans antiviraux efficaces). La transmission peut être considérablement réduite par les règles strictes de distanciation sociale, de quarantaine et d’isolement auxquelles beaucoup d’entre nous sont actuellement soumis. Nous avons réussi à réduire temporairement la transmission et à ramener le taux de reproduction en dessous de 1, ce qui a entraîné une diminution des cas de COVID-19.
Mais pour que les choses reviennent à la normale, la seule véritable stratégie consiste à réduire le nombre de personnes vulnérables. C’est la raison pour laquelle la vaccination peut éradiquer une maladie. Elle réduit efficacement la population sensible. Mais sans vaccin, la seule autre façon d’acquérir une immunité est d’être atteint de la maladie. Pour le COVID-19, des estimations approximatives suggèrent qu’il faut que jusqu’à 60 % de la population ait eu la maladie pour obtenir une immunité collective.
Ainsi, bien que nous descendions lentement du sommet de la première petite crête de l’épidémie, sans qu’un grand nombre de personnes aient acquis une immunité en raison de la maladie, la métaphore de la montagne n’est pas utile. Les lois de la gravité de l’épidémie ne nous aideront pas à descendre dans cette descente. Si le Royaume-Uni relâche maintenant sa distance sociale, alors que la majorité de la population est encore susceptible, il court le risque très réel d’une deuxième vague.
Une meilleure analogie serait l’influence décélératrice d’un parachute. La distanciation sociale et d’autres mesures ont ralenti la propagation à un point tel que l’impact de la maladie est actuellement gérable. Mais si l’on coupe le parachute trop tôt, avant que le danger ne soit écarté, l’épidémie va s’accélérer à nouveau.
La fin du commencement ?
Heureusement, le pic qu’a connu le Royaume-Uni est loin d’être aussi important que celui qui aurait été atteint si le virus avait pu traverser la population sans entrave. Au lieu de cela, il a été maîtrisé et le service de santé a été protégé. La conséquence, cependant, est que la grande majorité de la population reste sensible.
Une deuxième vague n’est pas inévitable, mais à moins que le Royaume-Uni ne puisse accroître sa capacité à tester, isoler et tracer les contacts des personnes infectées, en éteignant chaque nouvel incendie à la source, il faudra inévitablement assouplir les restrictions de manière significative à mesure que les cas recommenceront à augmenter.
Célèbre, après une victoire significative contre les forces de Rommel à El Alamein en 1942, Churchill a déclaré, dans le contexte du renversement de tendance en faveur des Alliés pendant la seconde guerre mondiale : « Maintenant, ce n’est pas la fin. Ce n’est même pas le début de la fin. Mais c’est peut-être la fin du commencement ».
Bien que le Royaume-Uni ait dépassé le sommet de la première vague, dans le contexte de la lutte contre COVID-19, nous avons encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir approcher la fin du début, et encore moins le début de la fin.
Cet article est republié de The Conversation par Christian Yates, maître de conférences en biologie mathématique, Université de Bath, sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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