Notre espèce va-t-elle disparaître ? La réponse courte est oui. Les fossiles montrent que tout finit par s’éteindre. Presque toutes les espèces qui ont vécu, soit plus de 99,9 %, ont disparu.
Certains ont laissé des descendants. La plupart – plesiosaurs, trilobites, Brontosaure – ne l’a pas fait. C’est également vrai pour les autres espèces humaines. Les Néanderthaliens, les Denisoviens, Homo erectus tout a disparu, laissant juste Homo sapiens. L’humanité est inévitablement en voie d’extinction. La question n’est pas si nous nous éteignons, mais quand.
Les titres des journaux suggèrent souvent que cette extinction est imminente. La menace des astéroïdes qui broutent la terre est l’un des sujets favoris des médias. On parle régulièrement de Mars comme d’un trou de boulon. Et il y a la menace permanente de l’urgence climatique.
Les humains sont vulnérables. Les grands animaux à sang chaud comme nous ne gèrent pas bien les perturbations écologiques. Les petites tortues et les serpents à sang froid peuvent passer des mois sans nourriture, donc ils ont survécu. Les grands animaux au métabolisme rapide – les tyrannosaures, ou les humains – ont besoin de beaucoup de nourriture, en permanence. Cela les rend vulnérables aux perturbations, même brèves, de la chaîne alimentaire causées par des catastrophes telles que les volcans, le réchauffement climatique, les périodes glaciaires ou l’impact de l’hiver après une collision avec un astéroïde.
Nous avons aussi une longue durée de vie, avec de longues générations et peu de descendants. La lenteur de la reproduction rend difficile la récupération après une chute de population et ralentit la sélection naturelle, ce qui rend difficile l’adaptation aux changements rapides de l’environnement. Cela a condamné les mammouths, les paresseux terrestres et les autres mégafaune. Les grands mammifères se sont reproduits trop lentement pour résister ou s’adapter, à la chasse excessive de l’homme.
Nous sommes donc vulnérables, mais il y a des raisons de penser que les humains sont résistants à l’extinction, peut-être de façon unique. Nous sommes une espèce profondément étrange – répandue, abondante, suprêmement adaptable – ce qui laisse penser que nous allons rester dans le coin pendant un certain temps.
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Partout et en abondance
D’abord, nous sommes partout. Les organismes géographiquement répandus s’en sortent mieux lors de catastrophes telles que l’impact d’un astéroïde, et entre deux extinctions massives. Une grande étendue géographique signifie qu’une espèce ne met pas tous ses œufs dans le même panier. Si un habitat est détruit, elle peut survivre dans un autre.
Les ours polaires et les pandas, dont l’aire de répartition est restreinte, sont en danger. Les ours bruns et les renards roux, dont les territoires sont très étendus, ne le sont pas. Les humains ont la plus grande aire de répartition géographique de tous les mammifères, habitant tous les continents, des îles océaniques éloignées, dans des habitats aussi divers que les déserts, la toundra et la forêt tropicale.
Et nous ne sommes pas seulement partout, nous sommes abondants. Avec 7,8 milliards de personnes, nous sommes parmi les animaux les plus communs sur Terre. La biomasse humaine dépasse celle de tous les mammifères sauvages. Même en supposant qu’une pandémie ou une guerre nucléaire puisse éliminer 99 % de la population, des millions de personnes survivraient pour se reconstruire.
Nous sommes aussi des généralistes. Les espèces qui ont survécu à la le massacre des dinosaures L’astéroïde dépend rarement d’une seule source de nourriture. C’étaient des mammifères omnivores, ou des prédateurs tels que les alligators et les tortues serpentines qui mangent n’importe quoi. Les humains mangent des milliers d’espèces animales et végétales. Selon ce qui est disponible, nous sommes herbivores, piscivores, carnivores, omnivores.
Mais surtout, nous nous adaptons, contrairement à toute autre espèce, par des comportements appris – la culture – et non par l’ADN. Nous sommes des animaux, nous sommes des mammifères, mais nous sommes des mammifères si étranges et si spéciaux. Nous sommes différents.
Plutôt que de mettre des générations à modifier ses gènes, l’homme utilise son intelligence, sa culture et ses outils pour adapter son comportement en quelques années, voire quelques minutes. Les baleines ont mis des millions d’années à développer des nageoires, des dents pointues, des sonars. En des millénaires, les humains ont inventé les hameçons, les bateaux et les détecteurs de poissons. L’évolution culturelle dépasse même l’évolution virale. Les gènes viraux évoluent en quelques jours. Il faut une seconde pour demander à quelqu’un de se laver les mains.
L’évolution culturelle n’est pas seulement plus rapide que l’évolution génétique, elle est différente. Chez l’homme, la sélection naturelle a créé un animal capable d’une conception intelligente, qui ne s’adapte pas aveuglément à l’environnement, mais le remodèle consciemment en fonction de ses besoins. Les chevaux ont évolué en broyant des molaires et des boyaux complexes pour manger des plantes. L’homme a domestiqué les plantes, puis a défriché les forêts pour les cultiver. Les guépards ont évolué rapidement pour poursuivre leurs proies. Nous avons élevé des vaches et des moutons qui ne courent pas.
Nous avons une capacité d’adaptation si unique que nous pourrions même survivre à une extinction massive. Si nous sommes avertis dix ans à l’avance d’une attaque d’astéroïde, les humains pourraient probablement stocker suffisamment de nourriture pour survivre à des années de froid et d’obscurité, ce qui permettrait de sauver une grande partie ou la majorité de la population. Des perturbations à plus long terme, comme les périodes glaciaires, pourraient provoquer des conflits généralisés et des effondrements de population, mais les civilisations pourraient probablement survivre.
Mais cette adaptabilité fait parfois de nous nos pires ennemis, trop intelligents pour notre propre bien. Changer le monde signifie parfois le changer pour le pire, en créant de nouveaux dangers : armes nucléaires, pollution, surpopulation, changement climatique, pandémies. Nous avons donc atténué ces risques grâce à des traités nucléaires, à la lutte contre la pollution, au planning familial, à l’énergie solaire bon marché et aux vaccins. Nous avons échappé à tous les pièges que nous nous sommes tendus.
Jusqu’à présent.
Un monde interconnecté
Notre civilisation mondiale a également inventé des moyens de se soutenir mutuellement. Les habitants d’une région du monde peuvent fournir de la nourriture, de l’argent, une éducation et des vaccins aux personnes vulnérables d’une autre région. Mais l’interconnectivité et l’interdépendance créent également des vulnérabilités.
Le commerce international, les voyages et les communications relient les gens dans le monde entier. Ainsi, les paris financiers à Wall Street détruisent les économies européennes, la violence dans un pays inspire un extrémisme meurtrier à l’autre bout du monde, un virus provenant d’une grotte en Chine se propage pour menacer la vie et les moyens de subsistance de milliards de personnes.
Cela suggère un optimisme limité. Homo sapiens ont déjà survécu à plus de 250 000 ans de périodes glaciaires, d’éruptions, de pandémies et de guerres mondiales. Nous pourrions facilement survivre encore 250 000 ans ou plus.
Des scénarios pessimistes pourraient voir des catastrophes naturelles ou causées par l’homme conduire à l’effondrement généralisé de l’ordre social, voire de la civilisation, et à la perte de la majeure partie de la population humaine – un monde sinistre et post-apocalyptique. Malgré cela, les humains survivraient probablement, en fouillant les restes de la société, à la Mad Max, en retournant peut-être à l’agriculture de subsistance, voire en devenant des chasseurs-cueilleurs.
La survie met la barre assez bas. La question n’est pas tant de savoir si les humains vont survivre les trois ou trois cent mille ans à venir, mais si nous pouvons faire plus que simplement survivre.
Cet article est republié à partir de The Conversation de Nick Longrich, maître de conférences en biologie évolutionniste et en paléontologie, Université de Bath, sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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