Comment nous trouverons la vie extraterrestre est tout aussi important de savoir quand nous trouverons la première vie extraterrestre.
Découverte la vie extraterrestre n’est pas seulement une question de QUAND nous trouverons la première vie au large de la Terre, mais COMMENT nous la trouverons.
Nous connaissons déjà plus de 4 000 planètes en orbite autour d’autres étoiles, et ce nombre augmentera considérablement dans les années et les décennies à venir alors que les instruments révolutionnaires jetteront leur dévolu sur les mondes extraterrestres.
Une nouvelle étude suggère que jusqu’à un quart de toutes les exoplanètes légèrement plus grandes que la Terre pourraient contenir de l’eau liquide à leur surface. De nombreuses exoplanètes sont maintenant connues pour avoir des atmosphères et des températures propices à la vie, bien que trouver toutes ces qualités souhaitées dans le même monde reste rare.
Il existe trois possibilités pour que le premier contact soit établi et chaque scénario comporte ses propres opportunités et pièges.
[Read: We won’t reach other solar systems for a while — robots could visit them first]
«Pour servir l’homme? Ils ont l’air sympa! «
La plupart des visions du premier contact, de la science-fiction de l’époque de la guerre froide aux images de Star Trek, représentent des extraterrestres (généralement à bord de soucoupes volantes), atterrissant sur Terre.
Sans aucun doute, les extraterrestres débarquant sur la rue Main, demandant le chef de la planète ne laisseraient guère de place au doute quant à leur existence.
Ce scénario est également le moins susceptible de se produire – l’espace est grand et le déplacement dans l’espace est limité à la vitesse de la lumière (bien que l’espace de déformation puisse en fait être possible). Les réunions en personne (extraterrestres?) Ne sont donc probablement pas courantes.
C’est comme le zoom interstellaire
Jusqu’à présent, le plus grand effort dans la recherche de l’intelligence extraterrestre (SETI) passe par les radiotélescopes.
Toute civilisation aussi avancée que nous diffusera presque certainement des ondes radio dans l’espace. Alors que certains d’entre eux peuvent être intentionnellement envoyés pour attirer d’autres civilisations (comme on le voit dans Contact), il existe également la possibilité que la radio ou la télévision extraterrestre (ou, peut-être, des réunions vidéo) fuient dans l’espace, attendant d’être captées par les détecteurs ici sur Terre.
Une telle découverte serait une assez bonne preuve que d’autres espèces intelligentes sont apparues dans un autre monde.
Mais, un tel signal technologique ne pouvait provenir que d’une espèce ayant développé la technologie radio. Les formes de vie simples ne sont pas susceptibles de diffuser des ondes radio. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas changer leur planète.
Celui-ci est un gaz!
Le scénario le plus probable pour les humains de trouver la vie ailleurs dans l’Univers pour trouver des signes révélateurs de la vie dans l’atmosphère de mondes en orbite autour d’étoiles lointaines. La vie a existé pendant des centaines de millions d’années sur Terre avant que les humains n’évoluent et ne commencent à construire des radiotélescopes.
Si les astronomes sont capables de montrer que la composition chimique d’une atmosphère planétaire est peu probable à partir de simples réactions chimiques, alors la vie peut être trouvée sur ce monde. C’est le seul scénario qui nous permet de retrouver la vie sur des mondes sans civilisation technologique.
Dans la vidéo ci-dessus, vous pouvez voir comment le télescope spatial James Webb explorera les atmosphères de planètes lointaines. (Crédit vidéo: NASA)
Pour l’instant, ces études sont à la pointe de la recherche sur les exoplanètes. Une nouvelle génération de télescopes, dont le James Webb Space Telescope (JWST), entrera en service dans les prochaines années, examinant ces mondes lointains.
Un deuxième processus chimique qui pourrait trahir la présence de la vie serait la découverte d’un code génétique étranger dans un astéroïde, une comète ou sur une planète ou une lune dans notre système solaire. Cet «ETDNA» fournirait de bonnes preuves de la vie sur d’autres mondes (et peut-être un aperçu de leurs processus de vie de base). Mais, étant donné la nature fragile du code génétique sur Terre et les conditions difficiles de l’espace, de tels fragments de code génétique étranger risquent d’être très peu concluants.
La façon la plus probable de trouver la vie – en étudiant les atmosphères de mondes lointains – est également la moins concluante. Le moyen le plus sûr de savoir que nous avons de connaître les extraterrestres est de les regarder atterrir devant une foule, mais c’est le scénario le moins probable pour le premier contact.
Cet article a été initialement publié sur Le compagnon cosmique par James Maynard, fondateur et éditeur de The Cosmic Companion. Il est originaire de la Nouvelle-Angleterre, devenu rat du désert à Tucson, où il vit avec sa charmante épouse, Nicole, et Max le chat. Vous pouvez lire cette pièce originale ici.
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